ఎదురు గాలిలో ఎగిరిన ఓ మగువ – 2

కానీ ఊరి ప్రెసిడెంట్ మురళి అప్పటికే పగతో రగిలిపోతున్నాడు. తులసి పరీక్ష రాసి పెద్ద ఆఫీసర్ అయితే తన ఆటలు సాగవని అతనికి తెలుసు. ఎలాగైనా ఆమెను పరీక్ష రాయకుండా అడ్డుకోవాలని తన మనుషులను పట్టణానికి పంపించాడు.

పట్టణంలో పరీక్షా కేంద్రానికి వెళ్తుండగా, మురళి మనుషులు తులసిని జనసంచారం లేని ఒక సందులో అడ్డుకున్నారు. “ఏమే! ప్రెసిడెంట్ గారినే ఎదిరిస్తావా? నిన్ను ఈరోజు పరీక్ష రాయనిస్తే కదా!” అంటూ ఆమె చేతిలో ఉన్న హాల్ టికెట్, పుస్తకాలను లాక్కొని చింపేయబోయారు.

కానీ ఈసారి తులసి కేవలం ఒక అబల కాదు… ఇద్దరు పిల్లల భవిష్యత్తు కోసం పోరాడుతున్న ఒక సింహిణి! “నా పిల్లల అన్నం లాక్కోవాలని చూస్తే చంపేస్తాను!” అంటూ రోడ్డు పక్కన ఉన్న ఒక ఇనుప రాడ్‌ను చేతిలోకి తీసుకుని వాళ్ల మీదికి లంఘించింది. ఆమె రౌద్ర రూపాన్ని చూసి రౌడీలు భయపడి వెనక్కి తగ్గారు. ఆ గందరగోళంలో వాళ్లను నెట్టేసి, చిరిగిన హాల్ టికెట్ ముక్కలను గుండెలకు హత్తుకుని పరీక్షా కేంద్రం వైపు ప్రాణాలొడ్డి పరిగెత్తింది.

సరిగ్గా సమయానికి ఎగ్జామ్ హాల్‌లోకి అడుగుపెట్టింది. చిరిగిన హాల్ టికెట్ చూసి అధికారులు మొదట నిరాకరించినా, ఆమె కళ్లల్లోని తపన చూసి అనుమతించారు. మూడు గంటల పాటు బాహ్య ప్రపంచాన్ని మరిచిపోయి పరీక్ష రాసింది.

పరీక్ష ముగించుకుని, గుండెనిండా నమ్మకంతో తిరిగి ఊరికి వచ్చిన తులసికి బస్టాండ్‌లోనే పెద్ద షాక్ తగిలింది. పక్కింటి రంగమ్మ ఏడుస్తూ పరిగెత్తుకుంటూ వచ్చింది. “తులసి! అనర్థం జరిగిపోయింది. నువ్వు లేని సమయం చూసి ప్రెసిడెంట్ మురళి నీ గుడిసెకు నిప్పు పెట్టించాడు. నీ పుస్తకాలన్నీ కాలి బూడిదయ్యాయి!” అంది.

తులసి గుండె ఒక్కసారిగా ఆగిపోయినంత పనైంది.

కాలిపోయిన గుడిసె నుండి ఇంకా పొగలు వస్తూనే ఉన్నాయి. తులసి ఆ బూడిద కుప్పపై కూర్చుని విగతజీవిలా చూస్తోంది. ఆమె కళ్లల్లో కన్నీళ్లు కూడా ఎండిపోయాయి. పెళ్లయినప్పటి జ్ఞాపకాలు, పిల్లల చిన్నప్పటి బట్టలు, అన్నిటికీ మించి తను రాత్రింబగళ్లు కష్టపడి చదివిన పుస్తకాలు, నోట్స్… అన్నీ కాలి బూడిదయ్యాయి. ఊరి జనం చుట్టూ నిలబడి జాలిగా చూస్తున్నారే తప్ప, ఎవరూ ప్రెసిడెంట్ మురళికి భయపడి నోరు విప్పడం లేదు. మురళి దూరం నుండి కారులో వెళ్తూ, తులసి వైపు చూసి ఒక వికృతమైన నవ్వు నవ్వి వెళ్ళిపోయాడు. “చూశావా తులసి, నన్ను ఎదిరిస్తే నీ బతుకు ఇలాగే బూడిదవుతుంది” అని ఆ నవ్వుకి అర్థం.

ఆ సమయానికి ఆనందరావు మాస్టారు పిల్లలిద్దరినీ తీసుకుని అక్కడికి వచ్చారు. కాలిపోయిన ఇంటిని చూసి అక్షర, వివేక్ భయంతో అమ్మను గట్టిగా పట్టుకుని ఏడవడం మొదలుపెట్టారు. తులసి పిల్లలను గుండెలకు హత్తుకుంది. మాస్టారు తులసి భుజం తట్టి, “తులసి, లే… ఇక్కడ ఏడ్చి ప్రయోజనం లేదు. వాడు నీ గుడిసెను తగలబెట్టగలడు, నీ పుస్తకాలను బూడిద చేయగలడు. కానీ నీ మెదడులో ఉన్న అక్షరాలను, నీ గుండెల్లో ఉన్న ఐఏఎస్ కలని ఏమీ చేయలేడు. పద… మా ఇంటికి పద” అంటూ బలవంతంగా ఆమెను తీసుకెళ్లారు. ఆ రోజు నుండి మాస్టారి ఇంట్లోని ఒక చిన్న గదే తులసికి ప్రపంచమైంది.

కొద్దిరోజులకే సివిల్ సర్వీసెస్ ప్రిలిమ్స్ ఫలితాలు వచ్చాయి. ఊహించినట్లుగానే తులసి ప్రిలిమ్స్ పాస్ అయింది. ఊర్లోనే కాదు, ఆ జిల్లాలోనే ఒక కూలిపని చేసుకునే మహిళ ప్రిలిమ్స్ క్లియర్ చేయడం ఒక సంచలనంగా మారింది. కానీ అసలైన పరీక్ష ఇప్పుడే మొదలైంది. మెయిన్స్ పరీక్షలకు సిద్ధమవ్వాలి. దానికి ఇంకాస్త లోతైన చదువు, మెటీరియల్ కావాలి. ఇంటర్నెట్ సౌకర్యం, ల్యాప్‌టాప్ వంటివి కావాలి. కానీ తులసి దగ్గర రూపాయి లేదు. మాస్టారు తన పెన్షన్ డబ్బులతో ఎంతోకొంత సహాయం చేస్తున్నా, మెయిన్స్ కోచింగ్ మరియు పుస్తకాల ఖర్చులకు అది సరిపోవడం లేదు.

తులసి మళ్లీ కూలిపనులకు వెళ్లడం ప్రారంభించింది. కానీ ఈసారి మురళి ఊరి వాళ్లను బెదిరించాడు, “ఎవరైనా తులసికి పని ఇస్తే వాళ్లకు ఊరి నుండి బహిష్కరిస్తా” అని. దీనితో తులసికి ఊర్లో పనులన్నీ బంద్ అయ్యాయి. ఒకవైపు పిల్లల చదువులు, మరోవైపు మెయిన్స్ పరీక్షల భారం. తులసి ఏమాత్రం ధైర్యం కోల్పోకుండా, ప్రతిరోజూ ఉదయాన్నే పక్కన ఉన్న పట్టణానికి ఐదు కిలోమీటర్లు నడుచుకుంటూ వెళ్లి, అక్కడ ఒక కన్స్ట్రక్షన్ సైట్ (భవన నిర్మాణ స్థలం) లో ఇటుకలు మోసే కూలిపనిలో చేరింది. తలపై ఇటుకల గంప మోస్తూ, సిమెంట్ బస్తాలు మోస్తూ వచ్చే కూలి డబ్బులతో పిల్లలను సాకుతూ, మిగిలిన డబ్బులతో మెయిన్స్ పుస్తకాలు కొనుక్కునేది. పని చేసే స్థలంలో మధ్యాహ్నం భోజన విరామ సమయంలో అందరూ నిద్రపోతుంటే, తులసి మాత్రం ఇటుకల నీడన కూర్చుని పుస్తకాలు ముందేసుకుని నోట్స్ రాసుకునేది.

ఆమె పడుతున్న కష్టాన్ని చూసి కన్స్ట్రక్షన్ మేనేజర్ ప్రకాష్ ఆశ్చర్యపోయాడు. ఒకరోజు ఆమె దగ్గరకు వచ్చి, “తులసి, నువ్వు చదువుకున్నదానివి లాగా ఉన్నావు, ఇక్కడ ఇటుకలు మోస్తున్నావేంటి?” అని అడిగాడు. తులసి తన కథనంతా చెప్పింది. ఆమె పోరాటానికి ప్రకాష్ కదిలిపోయాడు. “తులసి, నీకు ఇటుకలు మోసే పని వద్దు. మా ఆఫీస్ రూమ్‌లో కూర్చుని డేటా ఎంట్రీ వర్క్ చెయ్. నీకు చదువుకోవడానికి టైమ్ దొరుకుతుంది, జీతం కూడా ఎక్కువిస్తాను” అని సహాయం చేశాడు. అలా తులసికి ఒక కొత్త దారి దొరికింది.

నెలలు గడిచాయి. మెయిన్స్ పరీక్షలు రాసే సమయం వచ్చింది. ఈసారి తులసి మురళికి ఎలాంటి అవకాశం ఇవ్వకుండా, చాలా జాగ్రత్తగా పట్టణానికి వెళ్లి పరీక్షలు రాసింది. రోజుకు రెండు పేపర్లు చొప్పున ఐదు రోజుల పాటు జరిగిన ఆ కఠినమైన పరీక్షల్లో తులసి తన శక్తినంతా ధారపోసింది. పరీక్షలు ముగిశాక, ఫలితాల కోసం ఉత్కంఠగా ఎదురుచూడటం మొదలుపెట్టింది. సమాజం చూపే వివక్షను, మురళి చేసిన కుట్రలను తన అక్షరాలతోనే ఓడించాలని ఆమె బలంగా నిశ్చయించుకుంది.

ఇంకా ఉంది.

ప్లీస్ ఇగ్నోర్ మిస్టేక్స్.

ప్లీస్ ఫాలో మీ ♥️